Autismin oireet ilmaantuvat yleensä kolmen ja viiden vuoden iässä. Ja hyvin harvoin diagnoosi tehdään nuorilla tai aikuisilla.
Yleensä potilaan ilmeet ovat huonosti kehittyneitä. Lapsi hymyilee vain vastauksena sisäisiin tunteisiinsa eikä ymmärrä ympärillään olevien yrityksiä piristää häntä. Ihmisten ilmeillä ei ole mitään semanttista merkitystä hänelle. Hän puhuu itsestään kolmannessa persoonassa ja käyttää eleitä vain osoittamaan fysiologisia tarpeita. Puhe voi olla poissa, viivästynyt tai epänormaali.
Autistiset ihmiset eivät koskaan osallistu yleisiin peleihin. He voivat viettää tunteja samalla tavalla. Yleinen piirre on stereotyyppisten liikkeiden, kuten käsien taputtaminen tai pään ravistelu, toistaminen.
Tällaiset lapset tuntevat olonsa mukavaksi vain tutussa ympäristössä. Jos autistinen henkilö "vedetään" ulos tavallisesta ympäristöstään, aggressiohyökkäys voi tapahtua sekä suhteessa muihin että itseensä. Potilailla on usein pakkomielteisiä tiloja.
Kun autismi yhdistyy muihin aivojen kehityksen poikkeavuuksiin, tapahtuu syvällinen henkinen hidastuminen. Jos tauti on lievä ja puhekehityksen dynamiikka hyvä, älykkyys voi olla paitsi normaalia myös paljon keskimääräistä korkeampi. Sen erottuva piirre on kuitenkin kapea keskittyminen.
Lapsi voi helposti käyttää matemaattisia tietoja, piirtää kauniita kuvia tai suorittaa mestarillisesti melodioita, mutta samalla kaikilla muilla parametreilla hän on kehityksessä vakavasti jäljessä ikäisensä kanssa. Autismin syitä ei ole vielä määritelty.
