Psykologit määrittelevät altruismin moraaliseksi periaatteeksi, joka määrää suorittamaan toimia, joiden tarkoituksena on hyötyjen saaminen tai muiden etujen tyydyttäminen odottamatta mitään ulkopuolista hyötyä. Ja kuuluisan Neuvostoliiton sarjakuvan sankarit selittävät altruismin periaatteen kahdella sanalla - "ilmaiseksi - eli ilmaiseksi!"
Altruismin lajikkeita on useita. Esimerkiksi tämä on vanhempien rakkaus lapsia kohtaan. Joskus häntä ihaillaan, joskus hylätään, mutta silti se on tosiasia - vanhemmat voivat tehdä mitä tahansa lastensa hyväksi. Monet tutkijat kuitenkin selittävät tämäntyyppisen käyttäytymisen paitsi altruismilla. Tähän liittyy vanhempien vaistot säilyttää genotyyppinsä hinnalla millä hyvänsä. Samanlainen altruismi on yleistä eläinten keskuudessa. Naaras voi siis uhrata henkensä jälkeläisten suojelemiseksi.
Muukalaisten auttamista pidetään jaloimpana. Se voi olla sekä nimettömiä lahjoituksia orpokodeille ja orpokodeille että verenluovutuksia. Tietysti myös tiedemiehet ovat löytäneet itsekkään motiivin ihmisten kiinnostumattomuudesta: kun henkilö auttaa vieraita, hänen ahdistustasonsa vähenee ja itsetunto nousee. Muukalaisiin kohdistuva altruismi voi olla yhteiskunnassa ja pakollisena toimena. Esimerkiksi bussissa on tapana väistyä vanhuksille, tapana pitää ovea vammaisen edessä, tapana viedä kadonnut lapsi poliisin luo. Tällaiset toimet voidaan suorittaa jopa tiedostamatta.
On teoria, jonka mukaan altruismi on luontaista ihmisille geneettisellä tasolla. Tutkijat tekivät kokeen rotilla, ja sen ydin oli se, että jyrsijöiden täytyi satuttaa toisiaan: Kun he löysivät ruokaa, rotta, joka istui erikseen, järkyttyi. Jotkut rotista kieltäytyivät heti ottamasta syöttiä, suurin osa eläimistä tarttui ruokaan, kääntyi pois kärsivältä, ja loput eivät kiinnittäneet rotaan huomiota virran vaikutuksesta. Myöhemmin vastaava koe tehtiin ihmisillä (tietysti "kärsivä" vain teeskenteli kouristuksia purkautumisesta). Molemmissa tapauksissa altruistien, konformistien ja egoistien suhde oli suunnilleen sama: 1: 3: 1.
Päinvastoin kuin altruismi, on tapana laittaa itsekkyys - käyttäytyminen, jonka määrää oma hyöty. Tutkijat ja filosofit ovat pitkään väittäneet, pitäisikö näitä käsitteitä pitää antonyymeinä, koska toisinaan ne ovat hyvin tiiviisti toisiinsa. Joka tapauksessa sekä altruisti että egoisti ovat tyytyväisiä, kun heidän hyviä tekojaan arvostetaan.
