1900-luvun alussa katarsiksen käsite tuli psykologiaan ja psykoterapiaan. Se perustuu psykoanalyysin psykoterapeuttiseen käytäntöön, jonka edelläkävijänä pidetään Sigmund Freudia. Psykoanalyysissä "katarsiksen" käsite on synonyymi reaktiolle, mikä johtaa potilaan syvien sisäisten konfliktien poistamiseen ja henkisestä kärsimyksestä vapauttamiseen.
Kreikan kielestä käännettynä termi "katarsis" tarkoittaa "parantamista" tai "puhdistamista". Freudin ehdottaman ja hänen seuraajiensa kehittämän menetelmän ydin on henkilön tietoinen tuominen hypnoositilaan. Tällainen muuttunut potilaan tietoisuustila avaa psykoterapeutille pääsyn apua pyytäneen henkilön tuskallisiin muistoihin ja traumaattisiin kokemuksiin. Tajuttomien impulssien vapautumista seuraa kokemusten vapautuminen, mikä useimmissa tapauksissa johtaa patogeenisten ilmenemismuotojen eliminointiin.
Katarsisivaikutus voidaan tulkita seuraavasti. Vahvimpien kokemusten ja ruumiillisten tuntemusten taustalla henkilö poistaa sisäisen konfliktin siirtymällä jännitteettömään tilaan. Suurin psykoterapeuttinen vaikutus saavutetaan, kun potilas tietoisesti käy läpi hänelle menneitä tuskallisia tapahtumia yhdistämällä mielensä, tunteensa ja fyysiset tuntemuksensa. Kyse ei ole menneisyyden traumaattisten kuvien sanallisesta toistamisesta, vaan täydellisestä uppoutumisesta niihin pääsyn tajuton alueelle.
Katarsin läpikäynti mahdollistaa pääsyn psykologisten konfliktien syviin juuriin ja poistaa tuskallisten kokemusten syyn. Samanaikaisesti painotetaan somaattista ja emotionaalista vapautumista eikä loogisia rakenteita. Itseanalyysi ja yritykset löytää kohtuullinen selitys persoonallisuuden riittämättömyydelle tilanteen olosuhteissa vain vaikeuttavat puhdistumisen saavuttamista.
Potilaan kokemus katarsista johtaa usein välittömästi uppoutumiseen seesteisyyteen, fyysisen hyvinvoinnin jyrkkään paranemiseen. Pitkästä aikaa katarsin kautta purkautunut kertynyt varaus tuo tunteen täydellisestä vapautumisesta ja puhdistumisesta traumaattisesta tilanteesta. Katartisen kokemuksen läpikäynti tuo pääsääntöisesti täydellisen vapauden tunteen ihmisen elämään ja poistaa joissakin tapauksissa tarpeen lisätä terapeuttisia vaikutuksia.
